Individens möjligheter bestäms av de kollektiva förutsättningar, villkor och begränsningar som är uppsatta vid den tid individen är verksam. Att läsa en biografi över en historisk person innebär att man sätter sig in i de samhälleliga förhållandena i perspektivet av den enskildes göranden och låtanden. En författare av en biografi över en historisk person åtar sig därmed en stor och viktig uppgift att förmedla kunskap. I en självbiografi begränsas emellertid perspektivet eftersom en individ inte rimligen kan gå utanför sina egna referenser. Vid läsning av en historisk biografi blir det också påtagligt att enskilda individers gärningar utgör en länk i den kollektiva kedjan.